雪の降る貧しい山村。時代は江戸から明治にかけてだろうか……。70歳を迎えた斎藤カユ（浅丘ルリ子）は、村の掟に従って、息子に背負われて姥捨ての場所に向かう。極楽浄土を願いながら、そこで力尽きるカユ…。しかし、目が覚めてみると、そこは「デンデラ」という老女の共同体だった。

 

 ここをつくったのは、やはり30年前に70歳で捨てられた三ツ屋メイ（草笛光子）。強靭な体力で飢えと寒さを生き抜いた老婆は「100歳も生きていると、人間のような気がしねえ」とうそぶきながら、自分を捨てた村への復讐に燃えている。カユの登場で、ちょうど50人。「襲撃のときはきた」と訓練に余念のないリーダーのメイ。

 

 そこに、ひたすら極楽浄土を願うカユ、「襲撃なんてやめて、皆で仲良く暮そう」と主張する椎名マサリ（倍賞美津子）、狩猟の技術に長けた浅見ヒカリ（山本陽子）などが複雑にからみ、なだれや野生の熊と戦いながら、徐々に生きる意欲をたぎらせていく……。

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 ほとんど年老いた女性だけしか登場しないこの映画の監督・脚本は天願大介。姥捨て伝説を小説にした深沢七郎の名作「楢山節考」を映画化して1983年のカンヌ映画祭でグランプリを受賞した今村昌平監督の子息である。佐藤友哉の原作『デンデラ』を基に、姥捨山伝説の後日談を新たな解釈で紐解いており、「人間にとって老いとは何か、死とは何か」を、父の作品とはまた別の角度から追求している。

 

 映画「デンデラ」は、厳冬の山形県庄内地方で撮影された。プロデューサーの古賀俊輔氏によれば現地は「48年ぶりの大雪」とかで、「死ぬ思いで撮影した」という。実際、「こんなにひどい現場と知っていたら、オーディションは受けなかった」という出演者もいて、その過酷さがしのばれる。

 

 苦労しただけあって、老女たちの住む手づくり感にあふれた廃屋のような住居や、ぼろ布を重ね着した衣装、リアルな老女のメイク、巨大な熊の襲撃と住居が焼け落ちる炎上シーンなど、リアリティとスペクタクルにあふれた見どころは満載。スタッフの苦労はいかばかりかと想像しながら、厳しい環境と老いの過酷さ、家族と引き離される悲劇などが幾重にも重なる。

 

 「デンデラ」のリーダー、三ツ屋メイ役で「老いは罪か？　年寄りは屑か？」と100歳の激烈な老女を演じる草笛光子は「この役はあなたにぴったり」と言われて「喜んだものか、怒ったものか……」と笑う。「女優ならどんな役でもできなくてはいけないのですが、本当に悩みました」と胸の内を明かす。豪雪の中の厳しいロケに耐えて「何しろ100歳になったわけだから、もうどんな歳になっても怖くないわね」とますます意気軒昂だ。

 

 実際、居並ぶ美しい女優さんたちが、次々に本人と見分けがつかないほど"汚し"のメイクにさらされる姿は壮観。 最初はノーメイクで臨む予定だったが、さすがにどの女優さんも日常の肌の手入れがよいせいか、きれいすぎてとても"老女"にはなりそうになく、汚さざるを得なくなったようだ。草笛光子さんなどは、人工の皮膚を貼り付けたり、しわ加工をしたりして老けさせたという。

 

 ところで、"姥捨て伝説"は過去のものだろうか。地域に根差した共同体が崩壊し、家族が崩壊し、個人を支える人間関係が崩壊するとき、介護を必要とする家族はどのように維持されるのか……。豊かと言われる現代社会で、果たして"姥捨て"は本当に存在しないのか……。
 映画「デンデラ」は仏教で言う「生老病死」の「四苦」について、改めて考えさせずにはおかない。
（Text／飯田　徹）