秩父で熟成されたウイスキー イチローズモルト 「イチローズ モルト＆グレーン ホワイトラベル」(700ml)を3名様にプレゼント
このところ日本のウイスキーが評価を高めている。
それも埼玉県秩父市で熟成された「イチローズモルト｣の評判がいい。
彗星のように登場して、瞬く間にウイスキーファンを虜にした株式会社ベンチャーウイスキーの秩父蒸溜所を訪れてみた。
スコットランドのような蒸溜所
秩父連山に囲まれた秩父蒸溜所は広々としていて、周囲に泥炭（ピート）層でもあれば、そのままスコットランドの蒸溜所のような雰囲気。
「ここが秩父？」と思わせるようなイチローズモルトの秩父蒸溜所。
ログハウス風の事務所棟も風情があり、いよいよウイスキーづくりのムードが漂ってくる。
リーフラベルシリーズもラインナップ
エントランスを入ると、イチローズモルトのウイスキーが顔を並べている。左から「イチローズ モルト＆グレーン ホワイトラベル」（700ml、3,500円）、（以下はリーフラベルシリーズのピュアモルトウイスキー）「イチローズモルト ダブルディスティラリーズ」（700ml、6,000円）、「イチローズモルト MWR（Mizunara Wood Reserve）」700ml、6,000円）、「イチローズモルト ワインウッドリザーブ」（700ml、6,000円）※価格はいずれも税別、参考価格。
オーソドックスなボトルがまたウイスキー好きにはたまらない。
確かにうまい！
イチローズモルトの一部には、その人気の高まりからプレミアム価格になっているものもあるが、それは手に入れ難いせいかもしれない。順調に生産が進めば、やがて通常の価格になることだろう。しかし、何としても手に入れたいと思う気持ちも分からなくはない。確かに、それほどうまい。
こちらは、かの有名な「カードシリーズ」。シングルカスクのウイスキーなどをシリーズ化した希少品。イチローズモルトの名を一躍、世界に知らしめた。
試飲用に用意されたイチローズモルトのウイスキー。「秩父」のラベルがどこか誇らし気だ。
樽の数だけ味がある
うまいウイスキーはすいすい飲める。よく熟成してあれば、多少、味わいや香りにクセがあっても、口当たりや喉越しを刺激することはない。それで、イチローズモルトなどは、つい飲み過ぎてしまう。そこでオススメは、水割りかオンザロックだ。本物は、水割りにしても実にうまい。
熟成中の樽からサンプルを取り出し、熟成具合をみる。同時に仕込んだウイスキーでも、樽の種類や大きさ、置く場所によって、それぞれ微妙に味や香りが異なる。
ローカルにしてグローバル
イチローズモルトは、国際的なウイスキーの品評会で数々のタイトルを獲得している。それは、自らの立ち位置がどのあたりにあるのか確かめるためであり、進んでいる方向が合っているかどうか、絶えず確認するためなのだ。一方で、秩父ウイスキーとしての独自性をも深く追求している。
World Whiskies Awardsをはじめ、国際的な賞を数多く受賞している。
少しでもウイスキーに親しんでもらおうと、樽材でつくったコースターやテイスティンググラス、樽型の携帯ストラップ、ロゴ入りのポロシャツなどが用意されている。
最大の課題は「品薄の解消」だそうだ。
祖父が残したウイスキー
株式会社ベンチャーウイスキーを率いる肥土 伊知郎（あくと いちろう）氏。大リーグのイチロー選手と間違われそうだが、「イチローズモルト」のブランドはもちろん、この人の名前から。元は江戸時代から続く造り酒屋だったが、家業が傾き、祖父の仕込んだウイスキー400樽だけが残された。これを元にウイスキーづくりに挑戦、やがて自ら蒸溜所を構えるまでになった。
土地に根ざした個性が大切
肥土氏に工場内を案内していただく。東京農業大学醸造科学科出身で、サントリーに勤務していた経験もあり、一時、スコットランドに滞在して蒸溜の技術も学んでいる。「ウイスキーは、その土地に根ざした個性を大事にしていけば、規模は小さくても十分やっていけます」と信念は揺るぎない。
会社を立ち上げたのは2004年。「バーを巡りながら、600本のウイスキーを売るのに２年もかかりました」という苦境を乗り越え、2008年に念願の秩父蒸溜所を完成。現在では4,500樽を熟成させるまでになった。
「決して急ぎません。ゆっくりゆっくりウイスキーが熟成するように、会社もじっくり育てたい」と肥土社長。
樽で寝かせる
熟成樽はスペインのシェリー樽をはじめ、ワイン樽やバーボン樽、北海道から取り寄せたミズナラの樽など、さまざまなものを使用している。「樽の中のウイスキーは、熟成具合を見ながら別の樽に移したり、置き場所を変えたりしながら育てている」そうで、イチローズモルトならではの豊かな味わいを生んでいる。
「いずれ6,000樽ぐらいまで熟成樽を増やしたい」と肥土社長。「2020年にようやく10年ものが育ってくるので、それが30年ものになる頃が楽しみ。今、ちょうど50歳だから、それまで元気でいなくちゃ」と屈託がない。
イチローズモルトの熟成樽にはさまざまな種類の樽が使われる。それがまた、独特の風味を生む要素になっている。
目指すは「秩父のウイスキー」
スコットランドをはじめ、アイルランド、カナダ、アメリカ（バーボン）、それに今や日本がウイスキーの５大産地だそうだ。しかし、イチローズモルトが目指すのはあくまで「秩父のウイスキー」。
ブランドの原義は「焼印」。「私が責任をもって生産しました」という意味で木箱に個人名の焼印を押したのが始まり。だからブランドは個人名が本来の姿。
すべて秩父産の素材が夢
現在、麦芽は輸入品に頼っているが、いずれは秩父産の大麦麦芽に変えていきたいという。そのために、試験的にウイスキーづくりに合う大麦の栽培を始めている。それも、秩父の風土に合う大麦ということで、いろいろ試しているそうだ。
そうした試みが実ってようやく、理想のイチローズモルトが完成することになるのだろう。
いつか「秩父産の素材と水、秩父の自然の中だけでウイスキーをつくるのが夢」だそうだ。肥土社長の、はるか遠くを見るような眼差しが印象的だった。
（Text/水木 康太郎、Photographs/千葉 芳敬）
株式会社ベンチャーウイスキー 秩父蒸溜所 Tel. 0494-62-4601
エントリー期間中、セゾンカード・UCカードを1,000円以上ご利用いただいた方で、読者プレゼントにご応募いただいた方の中から抽選で3名様に、イチローズモルトの「イチローズ モルト＆グレーン ホワイトラベル」（700ml）１本とテイスティンググラス＋オリジナルコースター（各２個）をプレゼントいたします。
※当選者の発表は、賞品の発送（2016年7月中）をもってかえさせていただきます。
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